“三元九运”是中国划分大时间的方法，太阳系的九大行星中土星与木星每20年相会一次（处于同一直线），土星、木星与水星每60年相会一次，而九大行星每180年会处于太阳的同一侧，分布在一个小的扇面中形成“九星连珠”，天文学家根据这种永不改变的天体运行规律划定了“三元九运”的时间体系。
古人把20年划分为一运，三运形成一元，即每一元为六十年，三元总共是180年。三元分别为上元、中元、下元，每一元有三个运，上元是一、二、三运；中元是四、五、六运；下元是七、八、九运，即合称为“三元九运”，多用于风水学上。
风水学中“天有九星，地有九宫”，九星及五行属性分别为：一白星、坎卦、属水；二黑星、坤卦、属土；三碧星、震卦、属木；四绿星、巽卦、属木；五黄星、居中宫无卦对应、属土；六白星、乾卦、属金；七赤星、兑卦、属金；八白星、艮卦、属土；九紫星、离卦、属火。每一颗星管二十年，此为一运；每三颗星一组共六十年，为一元；上中下三元组合共有一百八十年，此为一个正元。
我们现在所处的大周期是从1864年开始算起，上元一运（1864年--1883年）为“一白运”，上元二运（1884年--1903年）为“二黑运”，上元三运（1904年--1923年）为“三碧运”；中元四运（1924年--1943年）为“四绿运”，中元五运（1944年--1963年）为“五黄运”，中元六运（1964年--1983年）为“六白运”；下元七运（1984年--2003年）为“七赤运”，下元八运（2004年--2023年）为“八白运”，下元九运（2024年--2043年）为“九紫运”。
